Jane Austen nasceu em 16 de dezembro de
1775, em Steventon, Hampshire, Inglaterra, sendo a sétima filha do reverendo George Austen, o
pároco anglicano local, e de sua esposa Cassandra (cujo
nome de solteira era Leigh). O reverendo Austen era uma espécie de tutor, e suplementava os ganhos familiares dando aulas
particulares a alunos que residiam em sua casa. A família era formada por oito
irmãos, sendo Jane e sua irmã mais velha, Cassandra, as únicas mulheres.
Cassandra e Jane eram confidentes, e hoje se conhece uma série de cartas de sua
correspondência.É considerada a maior escritora de todos os tempos, de acordo
com sua jornada de vida que arrasta milhões de fãs por todo o mundo e encanta a
todos com sua literatura épica.
Em 1783, Jane e Cassandra foram para a
casa da Sra. Cawley, em Southampton, para prosseguir a educação sob sua tutela; porém
tiveram que regressar para casa, devido a uma enfermidade infecciosa em
Southampton. Entre 1785 e 1786, ambas foram alunas de um internato em Reading, lugar que pode ter inspirado Jane para descrever o
internato da Sra. Goddard, que aparece no romanceEmma. A educação que
Austen recebeu ali foi a única recebida fora do âmbito familiar. Por outro
lado, sabe-se que o reverendo Austen tinha uma ampla biblioteca e, segundo ela mesma conta em suas
cartas, tanto ela quanto sua família eram "ávidos leitores de romances, e
não se envergonhavam disso". Assim como lia romances de Fielding e de Richardson, lia também Frances Burney.
O título de Orgulho e Preconceito, por exemplo, foi
retirado de uma frase dessa autora, no romance Cecilia.
Entre 1782 e 1784,
os Austen fizeram representações teatrais na reitoria de Steventon, que entre
1787-1788 foram mais elaboradas graças à colaboração de sua prima, Eliza de
Feuillide, (a quem dedicou Love and Friendship). Nos anos
posteriores a 1787, Jane Austen escreveu, para o divertimento de sua família, Juvenilia, que inclui diversas paródias da literatura da época. Entre 1795 e 1799
começou a redigir as primeiras versões dos romances que se publicariam sob os
nomes Sense and Sensibility, Pride and Prejudice eNorthanger Abbey (que antes se intitulavam Elinor and Marianne, First Impressions, e Susan, respectivamente). Provavelmente,
também escreveu Lady Susan nesta época. Em 1797,
seu pai quis publicar Orgulho e Preconceito, mas o editor
recusou.
Não há provas de que Jane foi cortejada
por ninguém, apesar de um breve amor juvenil com Thomas Lefroy (parente
irlandês de uma amiga de Austen), aos 20 anos. Em janeiro do ano seguinte,
1796, escreveu a sua irmã dizendo que tudo havia terminado, pois ele não podia
casar por motivos econômicos. Pouco depois, uma tia de Lefroy tentou aproximar
Jane do reverendo Samuel Blackall, mas ela não estava interessada.
Em 1800, seu pai decidiu mudar-se para Bath, cidade que Jane não apreciava muito. Nessa época, a
família costumava ir à costa todos os verões, e foi em uma dessas viagens que
Jane conheceu um homem que se enamorou dela. Quando partiu, decidiram voltar a
se ver, porém ele morreu. Tal fato não aparece, porém, em nenhuma de suas
cartas, mas foi escrito muitos anos depois, e não se sabe o quanto esse namoro
possa ter afetado Austen, ainda que alguns o considerem inspiração para a obra Persuasion.
Em dezembro de 1802, estando Jane e
Cassandra com a família Bigg, perto de Steventon, Harris Bigg-Wither pediu Jane
em casamento, e ela consentiu. Provavelmente, rompeu o compromisso no dia
seguinte, e foi com Cassandra para Bath. Cassandra se havia comprometido com
Thomas Fowle, que morreu de febre amarela no Caribe em 1797. Thomas Fowle não tinha condições financeiras para se casar, e o
compromisso vinha sendo adiado desde 1794; havia ido ao Caribe como militar,
justamente para conseguir dinheiro. Nem Jane, nem Cassandra Austen se casaram.
Em 1803, Jane Austen conseguiu vender
seu romance Northanger Abbey(então intitulado Susan) por 10 libras esterlinas, apesar de o livro ter sido publicado somente
14 anos depois. É possível, também, que nessa ocasião tenha começado a escrever The Watsons, logo abandonando a ideia.
Em janeiro de 1805, morreu seu pai,
deixando a esposa e as filhas em situação economicamente precária, e elas
passaram a depender de seus irmãos e da pequena quantia que Cassandra herdara
de seu prometido.
Em 1806 os Austen se mudaram para Southampton, perto da marina de Portsmouth, o que permitia a eles visitar frequentemente seus
irmãos Frank e Charles, que serviam na marinha, chegando a almirantes.
Em 1809 se mudaram para Chawton, perto de Alton e Winchester, onde seu irmão Edward podia abrigá-las em uma
pequena casa dentro de uma de suas propriedades. Esta casa tinha a vantagem de
ser em Hampshire, o mesmo condado de sua infância. Uma vez
instaladas, Jane retomou suas atividades literárias revisando Sense and Sensibility, que foi aceita por um editor em 1810
ou 1811, apesar de a autora assumir os riscos da publicação. Foi publicado de
forma anônima, em outubro, como pseudônimo: "By a Lady". Segundo o
diário de Fanny Knight, sobrinha de Austen, esta recebeu uma "carta da tia
Cass pedindo que não fosse mencionado que a tia Jane era a autora de Sense and Sensibility".2 Teve algumas críticas favoráveis, e se
sabe que os lucros para Austen foram de 140 libras esterlinas.
